| 第８貢「徹底的なパーティー」 |
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私は、平山さんに言ったとおり、店の中を見てまわっていた。基本的な内装はシックなのだが、所々に、メキシカンな帽子やら、マラカスなどが置いてあって、変なカンジ。 「あ〜、急がないと〜」 声がしたので、入り口の方を見ると、今度はオオハラさん、ＣＡさん、ノリさん、ハンダさんが、入ってきた。 が、平山さんの言っていたとおり、ＣＡさんは、相当不機嫌なご様子。「こりゃ、修羅場かな〜」とは思うが、思わず笑いがこみ上げてきてしまう。 だって、ＣＡさんがヤキモチって、ね〜。もっと、クールな人かと思ってたから、ちょっと安心しちゃった。平山さんには、悪いけど。 「このテーブル、ここでいいの？」 「あっ、もうちょい中央寄せて」 着々と、職人の皆さんが、打ち上げのための、セッティングを行っている。 「ごめんね、暇させて」 脇に置いてあった椅子に、腰掛けてた私。 顔を上げると、そこにはスーツ姿が、ビシッと決まった、ナルイさんの、さわやかでやさし〜笑顔があった。 「あっ、いえ！ぜんぜん、大丈夫です」 「今日はみんな、あれこれ忙しいからさ」 「私こそ、そんなときに、ノコノコお邪魔しちゃって…」 「誘ったのは俺らだもん。気にすることないよ。そのかわり、エスコート役は俺だけど、我慢してね」 「そっ、そんな我慢だなんて！！」 はっ！！これ以上は言えない。ナルイさんに、不思議がられてないだろうか？！ そっと盗み見ると、相変わらず、ニコニコ笑っててくれる。 よかった〜。やっぱナルイさん、素敵。 「あの〜、私、こんな格好でいいんですか？」 パーティーということで、多少の正装はしてきたけど、職人の皆さんの、きちんとした姿を見ると、どうも心配になってしまう。 「大丈夫だよ、ちょっとした内輪のパーティーだからさ」 「そうですか」 「気楽に楽しんでよ」 「はい」 「もう１回、平山さんのおいしいタコスも食べられるしさ」 「えぇっ？！」 だって平山さんって、今日１日で、どれだけのタコスを作ったんだろう…。 「もちろん、俺たちも手伝ってだけどね」 「はぁ…」 「フフッ」 ナルイさんが、急に笑った。 「どうしたんですか？」 「あれは、お芝居の中の話だよ。俺は、平山さんを恨んでない。あれだけの、タコスが作れる人は、そうはいないからね。俺も、あの人のこと、すっごく尊敬してる」 私は、自分でも気づかないうちに、不安が、顔に出ていたんだと思う。よかった〜。ナルイさんは、平山さんを、恨んでなかったんだ。やっぱりタコス職人の皆さんは、みんな仲良しの、心やさしきヒーローなんだ。 「じゃあ、俺も平山さんを、手伝いに行ってくるよ」 「はい」 ナルイさんは、颯爽と行ってしまった。 「こんばんは」 入れ替わって私の隣に来たのは、あの審査員をしていた、ヒロミさんだ。 「こんばんは」 「今日のパーティーは、いかがでした？」 「すっごく楽しかったですよ」 「それは良かった。職人の皆さんも、聞いたらきっと、すごくよろこぶでしょう」 「えぇ…」 「スゴイと思いません？」 「へっ？」 「ここまで徹底して、やっちゃうなんて」 私は、今もなお、イキイキと準備をする皆さんを見て、しっかりとうなずいた。 「この情熱が、両社を支えてるんでしょうね〜」 そうつぶやく、ヒロミさん。私はなんだか、とっても驚いていた。この人、ちょっとは、まともだったんだ…。 「平山さんのタコスは、おいしかったですか？」 「もう、めちゃくちゃおいしかったですよ〜」 「うわ〜、いいな〜。私なんて、審査員のエキストラやってたから、まだ一口も食べれてないですもん」 「あの…、ヒロミさんは、職人さんたちとは…？」 「う〜ん、私は直接関係あるわけじゃないのよね〜。付き添いってヤツ？今回も、連絡網で呼び出されただけだから」 連絡網？！なんじゃそりゃ…。と思っていると、ヒロミさんの背後に、ケイカさんがやって来た。 「あっ、ノリヒトさん」 「いやん！！ノリヒトさん♪どこどこ？！」 ヒロミさんが、ものすごい勢いで、辺りをキョロキョロしている。 「ウソ」 「えぇ〜？ウソって、ヒド〜イ！」 「だ〜れが、付き添いなのよ、付き添い。すっかり自分も、ハマっちゃってるくせに」 なんだか目の前で、掛け合い漫才みたいな光景が繰り広げられて、私は黙って見ているしかない。 「大体、あの坊ちゃんの暴走は何？！変なアドリブのことよ」 「あっ、あれでしょ？ノリヒトさん、カッコ良かった〜」 「…。で、なんであんなこと、急に言い出したのよ？ＣＡさんが犯人だなんて、あの寝ぐせ頭坊ちゃんは」 確かに、今日の髪型は、そう見えなくもなかったな…。 「ん？目立ちたかったんだって」 「う〜ん…」 ケイカさんは、頭を抱えてしまった。あまりにごもっともな理由だが、なんだかな〜。 「わかったわよ。坊ちゃんが目立ちたいのは、よ〜くわかった。でもアンタまで、なんで拍手してんのよ」 あぁっ、確かにそうだ。エキストラってことは、当然筋書きはすべて、知っていたはず。ヒロミさんだって、犯人がナルイさんであること知ってて、ノリヒトさんの意見に、「さすがです！！」とか言ってたんだ。 ん〜、やっぱこの人、変わってる…。 「で、キョウコは？」 あっ、確かにキョウコさんがいない。 「あぁ、ホシノさんとこ行ってる」 「そっか」 「まったく〜、あの人のプリン好きにも、参っちゃうわよ。ここ来る途中も、コンビニ寄って、買ってたし、あのお芝居の本番中も、食べたっていうのよ」 「本番中に…ですか？」 私は驚いて、思わずケイカさんに、聞き返してしまった。 「そうなの。ホシノさんには、怪しい行動を取ってもらうため、停電によって、自分が冷蔵庫に隠しておいたプリンの、品質が悪くなるのを恐れ、暗闇の中、取りに行く男って設定だったんだけど、まさかあの短時間で、ホントにプリン食べてたとはね…」 なんだか、それってスゴイ、チャレンジャーな行動なんじゃ…。さすがだな…。 「さあ、皆さん。そろそろはじめたいと思うので、中央のテーブルのまわりに、お集まりください」 どうやらこのパーティーは、立食形式らしい。ここでの進行役は、大原さんだ。 同じようにすでに、正装してきてるケイカさんとヒロミさんと共に、そのままみんなの輪に加わる。 「飲み物、選んで」 ポンポンと肩を叩かれ振り向くと、キョウコさんがいて、その隣のホシノさんが、グラスのいくつか乗っかったお盆を差し出した。 「じゃあ…」 ペコリと頭を下げて、ウーロン茶を受け取る。 「それでは皆さん、グラスをおとり下さい。乾杯の音頭をとりますのは…」 見ると、ノリさんとジュンイチさんが、互いに譲り合ってる様子だ。 「じゃあ、２人で…」ということで、話は落ち着いたらしく、ノリさんの「オープニングパーティーの成功と〜」ジュンイチさんの「明るい２１世紀に向かって〜」「乾杯！！」という２人の言葉に、私たちもみんな、声を合わせた。 「さあさあ、皆さ〜ん。平山と、ナルイが作った、新春スペシャルタコスですよ〜」 ワゴンを押しながら登場してきたタカクさんの言葉に、ナルイさんが大慌てだ。 「やだな〜、やめてくださいよ。俺は、手伝っただけですって。これは正真正銘、平山さんのアレンジタコスです」 真剣に反論するナルイさんの肩に、平山さんはニヤニヤ笑いながら、手を置いた。 しばらく２人見つめあうと、どちらともなく、噴出して笑う。 「さあ、お嬢さんもお食べあれ」 ワゴンから、タコスの乗った大皿を、シュウさんが、テーブルに移した。 もう片方のワゴンから、タカクさんが下ろしたのは、お重。 平山さんの説明によると、おせちタコスと、おもちタコスらしい。 おせちタコスの方は、ちょっとやわらかめのタコスの皮に、お重の中の、好きな具を、自分で挟んで食べるらしい。 おもちタコスの方は、あんこやきなこ、おろしなど、あれこれ味付けされた、おもちをサンドした、ほんの一口大のミニタコス。 なんか、スゴイことなってるな…。 「おいしいよ」 シュウさんが、私の様子に気づいて、声をかけてくれる。 「新製品発表のたびの、恒例行事」 「えっ？」 「裏メニュー。さすがに、アレンジきつすぎるしね」 おもちタコスは、まだなんとか。でもおせちタコスは、かなりね…。 「神波親子が、こういうの好きなんだ。あっ、ジュンイチさんは、違うけど」 見れば、ノリヒトさんが、満面の笑顔で、ニッコニコしながら、タコスにぱくついている。 「じゃあ、いただきます」 私は、おもちタコスを１つ取って、口に運んだ。 「ん！！おいしい！！」 シュウさんは、私のリアクションに、満足げにうなずくと、またワゴンを押して、行ってしまった。 外がパリッしたタコスの皮で、中のやわらかいおもちと、なんともいえない、不思議なマッチング。 なるほど。平山さんの、アレンジの腕前は、この神波親子の、恒例行事によって、鍛えられたわけね。 「さてさて皆さん、あちらを注目してくださ〜い」 大原さんの声により、照明が落とされ、くす玉のとこに、スポットライトが照らし出された。 「これ、１個取って」 後ろのキョウコさんから、バスケットを受け取る。 「それではこれから、このくす玉を引いていただく方を、ご紹介いたします」 そういって、エスコートというよりは、半ば強引に連れてこられたのは、ジェリーさんとケイカさん。 「ではでは、どうぞ〜」 困惑顔の２人、顔を見合わせ、しぶしぶ紐を引くと、そこから垂れ幕が。そしてその先は、まるで待っていたかのように、しゃがんでいたホシノさんに、命中する。 なになに？！『1/3 ジェリー・1/5 ケイカちゃん、お誕生日おめでとう』 へ〜、そうなんだ〜。わ〜、おめでとうございます〜。 口々に「おめでとう」と声を合わせるみんなと一緒に、私もさっき受け取った、クラッカーの紐を引いた。 パンパーンという音と、拍手の向こう、２人は驚いて照れくさそうだけど、うれしそう。 「２人一緒で申し訳ないけど」 そういって、平山さんが、金の丸〜いので中身を見えなくした、大皿を持ってやってきた。 「それでは、開けちゃっておくんなまし」 大原さんの声と共に、２人が同時に蓋を取った。 「平山さん…」「あの〜、これって…」 ２人が固まってしまってるようだが、私の位置からは、普通のケーキにしか見えない。 「栗きんとんタコスケーキでございます」 …絶句…。まっ、まあお正月だしね…。 ここにいる全員、同じ結論に達したらしく、とにかくロウソクに火をつけ、バースデーソング後、２人に吹き消してもらい、もう１度盛大な拍手でお祝いする。 その後、ハンダさんによって、何枚か写真が撮られたあと、再び歓談タイム再開。 「楽しんでる？」 タコスなど、料理の準備を一通り終えたナルイさんが、戻ってきてくれたのだ。 「どお？平山さんのタコス。おいしいでしょ？」 「はい。あ〜でも〜、私まださっきパーティーで、タコスいただいたばっかりなんで〜」 「あぁ、そうだったよね。じゃあ、持ってかえって食べるといいよ。ここにいる連中は、みんな腹ペコだから、早い目に確保しといた方がいいよ。俺、テイクアウトの器、持ってきてあげるから」 「スイマセン。ありがとうございます」 うわ〜、何から何まで、ナルイさんに、ご迷惑おかけしっぱなしだな〜。申し訳ない…。でも、うれしい。テヘッ♪ 「浮気なんて、本当に違うんだよ！！」 室内に響いた声の主は、平山さんだ。訴えかける相手は、当然ＣＡさん。 「どうだか。確かに平山さん、最近なんだか、コソコソコソコソしてるもんね〜」 かわいそ〜、平山さん。それって、さっき言ってた、内緒のプレゼント用意するためなんだろうけど、そんなこと言えるわけないし〜。 「それは…」 「やっぱり、言えないんじゃない」 「ぐぐっ…」 本気で困る、平山さん。夫婦喧嘩は、犬も食わないっていうけど、婚約者同士の喧嘩は、みんな興味深々のようだ。「謝っちゃえよ、平山」とか「ＣＡ、１回ぐらい許してやれって」など、無責任なやじが飛ぶ。 「俺にはホントに、ＣＡだけだよ…」 「ふん…」 あ〜あ、ＣＡさんも、ムキになっちゃってるよ〜。どうするんだろ〜。 「わかったよ、俺の気持ちを、形で表すよ」 おもむろに平山さんが、野菜スティックのセロリを手に取ると、会場中が「お〜」っとどよめいた。 なんだろう？！ 「いくぞ、見ててくれＣＡ！！」 平山さんは、いったん高く掲げたセロリを、えいや〜っと口に運んだ。 バリバリバリ、ドテッ。 「平山さ〜〜〜ん！！！」 会場中の叫び声の中に、「やっぱりな…」などの声が混じってる。 床にぶっ倒れた平山さんを見て、ノリヒトさんが「平山さんが、ホントに死んじゃった〜」と騒いでいるが、いや、元はアナタのせいでしょうに…。 パーティーで刑事役をやっていた、ＣＡさんの同僚の、大山さんと秋山さんがやってきて、「死体搬出！！」といって、平山さんを別室へ連れて行く。 ２人の肩に、それぞれ手をまわした状態で支えられる平山さんは、意識を失って脱力したまま、床に足をズリズリ引きずられていく…。 そんな平山さんの様子に、ＣＡさんは呆れかえってるようだ。でも、もうそこに怒りはない。いや、コッソリうれしそうでもある。なんだかんだいって、ラブラブってことね。 「どうしたの？！平山さん…」 ナルイさんが、戻ってきた。 「ＣＡさんに、浮気は違うって証明するのに、セロリを食べたんです」 「げっ、マジ？！」 「はい」 「やっぱり、そこまで想ってるのか…」 「？」 「平山さん、ＣＡさんのためには、命も投げ出す覚悟なんだよ」 「命？」 「そこまで嫌いなんだよ、セロリ…」 意外だった。世界で無敵のタコス職人にも、勝てないものがあったとは…。 「おいおい、雪だぞ！！」 誰かが、叫んだ。つられて私も、窓の外を見ると、そこにはチラチラ、雪が舞い降りている。 「うわ〜」 感動してみんなは、ちょっと外まで、見に行こうということになる。 「行こう？」 「はい」 私もナルイさんに誘われて、外に出た。 「きれ〜」 さすがに寒いけど、でもすごくいいカンジ。私はこそっと、空を見上げる、ナルイさんの横顔を、覗き見た。 「ひゃっほ〜い、雪だ〜」 上機嫌で暴れまわってるのは、ジェリーさん。 「主役だからね、だいぶ飲まされてたよ」 そっか…。ナルイさんの言葉で、私は初めて気が付いた。このパーティーは、打ち上げがメインではなくて、ジェリーさんとケイカさんのお誕生日を祝うために行われてるんだ。はは〜ん、さすがは、徹底的だな。 「こら、ジェリー。危ないから、あんまり走り回るなよ」 みんなが、心配そうに声をかけるが、ジェリーさんには、どこ吹く風だ。あんなにいつも、しっかりしたカンジの人なのに、意外だな〜。って、今日は新たな発見の嵐だ。 「ジェリーさん？」 走り回ってたジェリーさんが、キョウコさんの前で、ピタリと足を止めた。 「キョウコちゃん…」 「はい」 「あのさ、俺…」 「なんですか？」 「俺…」 さっきまで、あんなにはしゃいでたジェリーさんが、急に泣き出してしまった。うわっ、泣き上戸？！ 「ごめん、俺…。ごめん…」 泣きながらジェリーさんは、キョウコさんを、ぎゅっと抱きしめた。 「どうしたんですか？！急に…」 「うん…」 「ジェリーさん」 「…ん？」 初め驚いていたキョウコさんだったが、顔を上げると、 「お誕生日、おめでとうございます」 ふわっと、笑顔で言った。 「うっ…。ありがと〜！！」 後ろから、ホシノさんとケイカさんの会話が聞こえる。 「うぉっ、ついにジェリーもやったな」 「えぇ、ホントですね」 それって、ジェリーさん、キョウコさんのこと…。 「なんかさ、降ってきた雪も溶けそうな勢いだけどさ、皆さん風邪ひくって。さあさあ、そろそろ中戻りましょ」 タカクさんが、ニヤニヤしていうので、ジェリーさんは、キョウコさんから離れた。 「じゃあ、中入りましょうか？」 「うん、そうだね、キョウコちゃん」 ジェリーさんに手を貸しながら、キョウコさんが、私たちの前を通り過ぎていく。 「ジェリーさん、一人で立ってられなくなるまで、飲んじゃダメですよ。お酒は、ほどほどに〜」 ピュ〜。雪混じりの北風が吹きぬけたあと、後ろから再び、ホシノさんとケイカさんの会話が聞こえてくる。 「ホシノさん、あれってもしかして…」 「まだ、気づいてないんだろうな…」 「この先、キョウコが気づくことは…？」 「この調子では、一生無理っしょ…」 次に私たちの前にやってきたのは、ノリヒトさんとヒロミさん。 「ヨシコ〜、雪だよ。ほら、お食べ〜」 ノリヒトさんが、緑のワニのぬいぐるみを持って、ぐわ〜っと口の方を、空に向けた。 「ノリヒトさん、明日は積もりますかね？」 「積もったら、じゃあみんなで雪だるま作ろう♪」 「素敵です〜。私、ヨシコさんの雪像、作っちゃいますね」 ゴ〜。さらに強い北風が、吹き抜けていく。そして、背後からの会話。 「あの２人は…」 「一生あのままで、いいだろう…」 「そうですね…」 「でも雪積もったら、また集合だぞ…」 「あ〜、みんなで雪だるまって、言ってましたもんね〜。ま〜た、連絡網っすか…？」 「アハハハハッ…」 乾いた笑いと共に、２人も店の中へと戻っていった。 「俺らも、戻ろっか？」 ナルイさんが、ニコッと笑うと、「雪、積もりかけちゃったよ」と言って、私の髪に乗っかった雪を、やさしく払いのけてくれた。 「ありがとうございます」 「行こう」 「はい」 私は、ドキドキで顔をあげられないまま、ナルイさんの後に、ついていった。 |
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