×××××××××× 路地裏のタコス売り・番外編 ××××××××××

「夕日に向かってタコス売り」

私は、しがないフリーなライター。名前を、キョウコという。
今日は、新しく担当した仕事、「恋人実態調査」という企画の取材で、１日、街のカップルに、インタビューしてまわっていた。
のろけアリ、浮気の発覚アリと、なんだか精神的に、ヘビーな内容で、ぐったり疲れてしまった。
「今日は帰ったら、早く寝ようっと」
私はコンビニに寄って、お弁当とお茶とプリンを購入すると、家路に向けて、よろよろと歩きはじめた。

アパートの前までやってくると、そこには夕日を浴びながら、１台の古ぼけた、怪しい屋台が立っている。
言うまでもないが、いやーな予感に包まれた私は、
その前を何事もなかったように、素通りしようとした。
「お嬢さん、タコスの松はいかがですか？」
（はぁ･･･、嫌な予感的中）
恐る恐る首を向けると、そこには、おおよそ日常には不釣り合いな、全身黒のメキシカンスタイルの男が１人。
「何にいたしましょうか？　キョウコさん」
男は、ニヤッと笑って、私の名前を呼んだ。
「『何にいたしましょうか？』って、いったいこんなとこで、何やって･･･」
「梅もいいけど、今日は松にしようかな。平山、松１つ」
さらに背後からは、よーく聞きなれたあの声が。
「久しぶり♪　元気だった？」
振り返ると、そこには赤髪の小さな男が･･･、ではなく、黒髪になったノリヒトが立っている。
「なっ、なっ」
「やだな、そんなに驚くことないじゃん。俺の顔、忘れちゃったの？」
あの夜のことが、そんなに簡単に忘れられるはずはないだろうに。
私が驚いたのは、あの鮮やかな赤髪が、黒に変化していたことの方だ。
まさか、＜ナスのヘたみたい＞ と思ったなんて、口が裂けても言えないだろうに。
「ひーらーやーまー、松タコス、作ってよー」
「坊ちゃん、今はそんな場合じゃないでしょ？」
平山は、ナス･･･ではなく、ノリヒトを、やさしく諭している。
「あの、そんな場合じゃないって、また皆さんに、何かあったんですか？」
やっぱり私は、ライター。好奇心は、押さえられない。
と、いうよりは、なんだか仲間を心配するような気持ちってヤツだろうか。
「そおそお、ジェリーがね･･･」
「ジェリーさんが、どうかしたんですか？！」
「えっ、あっ、その･･･」
私の剣幕に押されて、ノリヒトは、困ったように、平山を見ている。
「そうなんです。とにかく、キョウコさんも、一緒に来てください」
「はい？　一緒にって、どこにですか？！」
「いいから、とにかく急いで。さあ、行きましょう」
屋台から出てきた平山、私の腕を引くと、強引に歩き出した。
「ちょっ、ちょっと、平山さん・・・？」
「坊ちゃん、すみませんが、屋台の方、よろしくお願いします」
平山は、私の抗議など聞き入れず、ズンズン歩いていく。
「ええっ、またー？！　しょーがないなー」
ノリヒトも、後から屋台を、ガラガラ引いてついてくる。

「お待たせしました」
広い通りに出ると、そこには１台のロケバスが停められていて、平山が声をかけると、中からオオハラが出てきた。
「お疲れ様です。あっ、キョウコさん、こんにちは」
「こんにちは」
オオハラの、いたって普通な挨拶に、ついつられて、頭をペコリと下げてしまう。
「おう、キョウコちゃん。特等席だ、荷物は後ろに置いて、助手席乗んな」
運転席から声をかけてきたのは、ホシノだ。
私は、なんだかわからないが、言われるまま、平山に荷物を預けて、助手席に乗り込んだ。
「どうだー？　ＯＫかー？」
後ろを見ると、早くもオオハラが、バラし終わった屋台を、積み込んでいた。
「よーし、いいな？　出発だー」
「おー！！」
ホシノの呼びかけに、後ろの３人もこたえている。
なんだか、楽しそうな、遠足に行くバスの中みたいだ。
「あのー、どこ行くんですか？」
私は、ハンドルを握るホシノに、恐る恐る尋ねた。
「そいつぁー、言えねーなー。なんてったって、極秘計画だからね」
「はぁ、そうなんですか･･･」
極秘計画って、何だろう？！　また、人に許可なく勝手に、変なことに巻き込んでくれちゃったんじゃ･･･。
私が思い悩んでいると、やがて夕方の大渋滞につかまり、ロケバスは停止してしまった。
「ちっ、つかまっちまったなー」
ホシノが、イラつきはじめる一方、後ろは何事か騒がしい。
「平山、から揚げ、勝手に食っちゃうなよなー」
「そのように言われましても･･･。では坊ちゃんも、半分食べますか？」
「うん。あーん」
「その隙に、これ、いっただきー」
「あぁっ、オオハラが、コロッケ一人で、全部食っちまったぞ！！」
「それはいけませんねー」
だいの大人が３人で、何やってるんだろう。子供みたいで、情けない･･･。
「って、ちょっとー！！　何、人のお弁当、勝手に食べてるのよー？！」
みんなが、猿山状態で群がっているのは、間違いなく、さっき私が、コンビニで買ってきたお弁当だ。
「何やってんのよー」
「スイマセン、朝から何も食べてなかったもので･･･」
この人たち、いったいいつから、うちのアパートの前にいたんだろう。
それにしても、勝手に人のお弁当、食べていいっていう、理由にはならないだろうに。
「でも、だからって･･･」
「コラーッ、テメーら！！　人様のもの、断りもなしに、勝手に食っちゃダメだろがー」
ホシノの鋭い一喝に、誰もがビビッて、シーンとしてしまった。
「キョウコちゃん、これ、もらうよ」
恐ろしいほどの笑みを見せながら、ホシノは後ろに手を伸ばし、袋の中のプリンを取り出した。
「はっ、はい、どーぞ」
「いっただきまーす」
後ろの３人も、ホシノと同じように、手をあわせている。
もはや、逆らえまい。私は、渋滞を利用して、うれしそうにプリンを食べる男と、声をひそめながらも、再び弁当に群がる、猿山をそのままにしておくしかなかった。

やっとのことで渋滞を抜けたロケバスは、やがてある１件のビルの前に到着した。
「さあ、着いたよ」
外に出て見てみると、その外壁には足場が組まれ、工事中の張り紙も貼られている。
４人は、ためらう事もなく、そのビルに近づいていった。私も、慌てて後を追う。
コンコン。
「俺だ」
関係者以外、立ち入り禁止と書かれたドアを、平山がノックする。
「合い言葉は？」
少しだけ開けられたドアの隙間、誰かがこちらの様子を伺っている。
「山」
平山が、神妙な面持ちで告げる。
「川」
中からも、声がする。
「豊」
平山がこたえると、チェーンが外され、ドアがガチャリと開いた。
「お帰りなさい、平山さん」
中から現れたのは、ナルイだ。それにしてもこの合い言葉、どっかで聞いたことあるような気もするが、あんまりにもあんまりなんじゃ･･･。
そうは言っても、この場にいる全員、そんなことは、気にも留めていない様子だ。

「キョウコちゃん、ご無沙汰してます。さあ、どうぞ」
挨拶を済ませて、ナルイに通されたのは、まだ内装は途中といったカンジの、かなり広いフロアだ。
「ようこそ、キョウコちゃん」「お待ちしてました」
声をかけてきたのは、ジュンイチに、ＣＡだ。
「お久しぶりです。あのー、タカさんのお体の様子は、いかがですか？」
「兄は、日に日に元気になってきてるわ。これも、キョウコさんのおかげね」
ＣＡは、私にニッコリと微笑んで答えてくれた。
「そんな、私のおかげだなんて、とんでもないです。ところで、ここはいったい･･･？」
私の疑問に、ジュンイチさんが答えてくれる。
「あぁ、ここはねー」
「ええっ？！　買ってきてくれてないの？」
振り返ると、ＣＡが平山に何か話しかけている。
「あれがないと、ダメだって言ったじゃないのよー」
「ゴメン･･･。でも、買いに行ってる暇がなかったからさー」
「ダメよ、あれがないと困るの」
「わかったよ。じゃあ、買ってくるね」
平山は、バタバタと出ていってしまった。アリャリャ、早くも尻に敷かれているようだ。
「で、ここはね･･･」
「あっ、はい、スイマセン」
ジュンイチの呼びかけに、キョウコは慌てて振り向いた。
「ここは、これからＴＮが出す、新しいタコスのお店なんだよ」
「そうなんですか」
なるほど、ＴＮカンパニーと神波グループの決着がついてから、両者の協力関係は、うまくいっているようだ。
「じゃあ、ここの店長を紹介しよう」
そう言われて、フロアに通じる階段を降りて来たのは、
「ジェリーさん！！」

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